Sprechtempo als früher Hinweis auf die Alzheimer-Krankheit

Frühe Anzeichen der Alzheimer-Krankheit könnten sich in der Art verbergen, wie jemand spricht – allerdings ist bislang nicht eindeutig, welche Feinheiten unserer Ausdrucksweise für eine Diagnose am wichtigsten sind.

Eine Untersuchung aus dem Jahr 2023 deutet darauf hin, dass mit zunehmendem Alter eher wie wir etwas sagen ins Gewicht fällt als was wir sagen. Ein Forschungsteam an der Universität Toronto vermutet, dass das Tempo der Alltagssprache ein verlässlicherer Hinweis auf kognitiven Abbau sein könnte als Probleme, ein bestimmtes Wort zu finden.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Veränderungen der allgemeinen Sprechgeschwindigkeit Veränderungen im Gehirn widerspiegeln können“, sagte der kognitive Neurowissenschaftler Jed Meltzer, als die Studie veröffentlicht wurde.

„Das legt nahe, dass die Sprechgeschwindigkeit als Teil standardisierter kognitiver Untersuchungen getestet werden sollte, damit Ärztinnen und Ärzte kognitiven Abbau schneller erkennen und ältere Menschen ihre Gehirngesundheit beim Älterwerden besser unterstützen können.“

Sehen Sie sich das Video unten an, um eine Zusammenfassung der Studie zu erhalten:

Studie der Universität Toronto (2023): Sprechgeschwindigkeit und Wortfindung

Lethologica – auch als „Spitze-der-Zunge“-Phänomen bekannt – erleben junge wie ältere Menschen. Dennoch kann es im höheren Alter schwerer werden, auf Bezeichnungen zu kommen, besonders ab einem Alter von über 60 Jahren.

Um zu verstehen, weshalb das so ist, baten die Forschenden 125 gesunde Erwachsene im Alter von 18 bis 90 Jahren, eine Szene möglichst detailliert zu beschreiben.

Anschliessend sahen die Teilnehmenden Bilder von Alltagsgegenständen, während sie gleichzeitig Tonaufnahmen hörten, die entweder helfen oder gezielt verwirren sollten.

So konnte etwa ein Besen abgebildet sein, während der Ton „Wesen“ sagte – ein Reim, der beim Abrufen des passenden Wortes unterstützen kann. Umgekehrt konnte der Ton auch ein verwandtes Wort wie „Mopp“ anbieten, was das Gehirn kurzzeitig in die falsche Richtung lenken kann.

Je schneller das natürliche Sprechtempo einer Person in der ersten Aufgabe war, desto zügiger fand sie in der zweiten Aufgabe Antworten.

Verarbeitungsgeschwindigkeitstheorie: Warum das Tempo so wichtig sein könnte

Die Ergebnisse passen zur „Verarbeitungsgeschwindigkeitstheorie“. Diese geht davon aus, dass im Zentrum kognitiven Abbaus eine generelle Verlangsamung der Informationsverarbeitung steht – und nicht primär eine spezifische Verlangsamung in Gedächtniszentren.

„Es ist klar, dass ältere Erwachsene deutlich langsamer sind als jüngere Erwachsene, wenn sie unterschiedliche kognitive Aufgaben erledigen – einschliesslich Aufgaben der Wortproduktion wie das Benennen von Bildern, das Beantworten von Fragen oder das Lesen geschriebener Wörter“, erklärte ein Team um den Psychologen Hsi T. Wei von der Universität Toronto.

„In spontaner Sprache produzieren ältere Erwachsene ausserdem tendenziell mehr Unflüssigkeiten, etwa stille und gefüllte Pausen (z. B. „äh“ und „hm“) zwischen Sprechabschnitten, und sie sprechen insgesamt langsamer.“

In einem Beitrag aus dem Jahr 2024 für Die Konversation schrieb die Demenzforscherin Claire Lancaster, die Studie aus Toronto „hat spannende Türen geöffnet … und zeigt, dass nicht nur zählt, was wir sagen, sondern auch, wie schnell wir es sagen, weil sich daran kognitive Veränderungen erkennen lassen“.

Weitere Hinweise aus 2024: KI, Amyloid-Plaques und Tau-Verklumpungen

In jüngerer Zeit nutzten einige KI-Algorithmen Sprechmuster, um eine Alzheimer-Diagnose mit einer Genauigkeit von 78.5 percent vorherzusagen.

Andere Untersuchungen ergaben, dass Patientinnen und Patienten mit mehr Anzeichen von Amyloid-Plaques im Gehirn 1.2-mal häufiger Sprechprobleme zeigen.

Amyloid-Plaques gelten als typisches Merkmal der Alzheimer-Krankheit – ebenso wie Tau-Verklumpungen.

Im Jahr 2024 leitete ein Forschungsteam an der Universität Stanford eine Studie, in der längere Pausen und ein geringeres Sprechtempo mit höheren Konzentrationen verklumpter Tau-Proteine in Zusammenhang standen.

Neurobildgebungsdaten von 237 kognitiv unbeeinträchtigten Erwachsenen weisen darauf hin, dass Personen mit stärkerer Tau-Belastung tendenziell langsamer sprachen, längere Pausen zwischen Sprechabschnitten machten und insgesamt mehr Pausen hatten.

Bemerkenswert ist: Teilnehmende mit mehr Hinweisen auf Tau im Gehirn hatten nicht grössere Schwierigkeiten, bei Gedächtnisabruf-Tests die richtige Antwort zu produzieren.

Möglich ist daher, dass Menschen mit frühen Gedächtnisproblemen weiterhin zur richtigen Lösung gelangen – nur eben langsamer. Das könnte zu einem gemächlicheren Sprachfluss mit mehr Pausen führen.

Wenn das zutrifft, könnten Sprechmuster während Gedächtnisabruf-Aufgaben völlig neue Hinweise auf den neurologischen Zustand liefern, die in herkömmlichen Tests nicht erfasst werden.

„Das deutet darauf hin, dass Sprachveränderungen die Entwicklung einer Alzheimer-Pathologie widerspiegeln – selbst ohne eine offensichtliche kognitive Beeinträchtigung“, schlussfolgern die Autorinnen und Autoren der Studie von 2023.

„Es könnte besonders ergiebig sein, Sprache während des verzögerten Abrufs einer Geschichte in einer Gedächtnisaufgabe zu untersuchen“, schreibt das Team.

Nun braucht es Langzeitstudien, die Teilnehmende, die bei Gedächtnisabruf-Aufgaben langsamer sind, weiter begleiten – um zu prüfen, ob sie später tatsächlich Demenz oder andere kognitive Probleme entwickeln.

Denn nur weil bei jemandem erhöhte Tau-Verklumpungen oder Amyloid-Plaques im Gehirn nachweisbar sind, bedeutet das nicht, dass diese Person zwangsläufig an Alzheimer erkranken wird.

Auch wenn noch Forschungsarbeit aussteht, kommen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler der Entschlüsselung der feinen Nuancen menschlicher Sprache näher – um besser zu verstehen, was unsere Worte über unser Gehirn verraten.

Die Studie aus dem Jahr 2023 erschien in Altern, Neuropsychologie und Kognition.

Eine frühere Version dieses Artikels wurde im Juli 2025 veröffentlicht.