60,000 Jahre alte Spuren von Pflanzengift auf Steinpfeilspitzen aus dem Umhlatuzana Rock Shelter

Auf in einem südafrikanischen Felsschutzdach zurückgelassenen Steinpfeilspitzen entdeckten Forschende 60,000 Jahre alte Spuren eines Pflanzengifts.

Ein Team aus Schweden und Südafrika untersuchte Quarzspitzen aus dem Umhlatuzana Rock Shelter in KwaZulu-Natal (Südafrika).

Ein einzelner Rückstand auf nur einem Fundstück könnte Zufall sein – wiederkehrende Signale auf älteren und jüngeren Pfeilspitzen lassen sich jedoch deutlich schwerer wegdiskutieren.

Schichten, die Zeit bewahren

Die chemischen Analysen wurden von Professor Sven Isaksson von der Stockholms Universität geleitet. In seiner Forschung geht es darum, organische Rückstände auf uralten Werkzeugen nachzuweisen.

„Entscheidend war, Spuren desselben Gifts sowohl auf prähistorischen als auch auf historischen Pfeilspitzen zu finden“, sagte Isaksson.

Das Umhlatuzana Rock Shelter liegt in KwaZulu-Natal; seine mächtigen Sedimentschichten bewahren Steinwerkzeuge aus vielen Nutzungsphasen.

Unabhängige Datierungen deuten darauf hin, dass sich die Sedimente dort nur begrenzt durchmischt haben – ein Vorteil, weil sich Funde dadurch eher ihrem ursprünglichen Alter zuordnen lassen.

Genau dieser Kontext ist wichtig: Rückstände auf Pfeilspitzen sind nur dann aussagekräftig, wenn die jeweilige Fundschicht weitgehend ungestört geblieben ist.

Die Pflanze hinter dem Gift

Eine Zwiebelpflanze mit dem Namen gifbol („Giftzwiebel“), Boophone disticha, ist in Südafrika weit verbreitet und führt einen sehr giftigen Pflanzensaft.

Auf fünf der zehn Pfeilspitzen wurden die Alkaloide Buphanidrin und Epibuphanisin nachgewiesen. Diese Pflanzenstoffe kommen in allen Teilen der Pflanze vor und können die Nerven sowie die Herzen von Tieren beeinflussen.

Weil die identifizierten Verbindungen so eng zur chemischen Zusammensetzung der Pflanze passen, sprechen die Rückstände eher für eine gezielte Vergiftung als für ein zufälliges Verschmieren.

Pflanzengifte wirken am besten, wenn sie ins Blut gelangen – schon eine kleine Verletzung kann sie rasch in Gewebe transportieren.

Ein moderner Fallbericht beschreibt nach dem Verzehr der Zwiebel Verwirrtheit und Halluzinationen, da ihre Alkaloide die chemische Signalübertragung im Gehirn stören.

Jagen mit verzögerter Wirkung

Bei der Jagd kann dieser langsame Verlust an Koordination Beutetiere im Verlauf der Zeit schwächen – wobei die Dosis eine entscheidende Rolle gespielt haben dürfte.

Gift auf einem Projektil muss nicht tief eindringen, denn die Beschichtung kann bereits nach einem flachen Schnitt Wirkung entfalten.

Jägerinnen und Jäger konnten verletzten Tieren über viele Kilometer folgen und den Todesschlag setzen, sobald die Schwäche eintrat.

Eine solche Strategie verlangt Geduld und Zusammenarbeit und dürfte Personen begünstigt haben, die vorausplanten und Aufgaben im Team verteilten.

Pflanzengift auf anderen Pfeilen

Auch eine spätere Serie von Pfeilspitzen, die in schwedischen Museumssammlungen aufbewahrt wird, zeigte ein vergleichbares chemisches Signal.

Auf 250 Jahre alten Pfeilspitzen, die Reisende im 18. Jahrhundert gesammelt hatten, fanden die Forschenden dieselben Substanzen.

Diese Übereinstimmung legt nahe, dass das Gift über sehr lange Zeiträume im Boden überdauern kann – zugleich deutet sie auf eine langlebige Tradition hin.

Alte Chemie richtig lesen

Im Labor musste zwischen uralten Molekülen und natürlichem Schmutz aus dem Felsschutzdach sowie Spuren späterer Handhabung unterschieden werden.

Dazu nutzte das Team Gaschromatographie-Massenspektrometrie, ein Verfahren, das Substanzen nach Masse und Zeitverhalten trennt, um konkrete Verbindungen zu bestimmen.

Selbst starke Übereinstimmungen können in die Irre führen; die verlässlichsten Befunde entstehen daher, wenn chemische Daten und archäologischer Kontext zusammenpassen.

Da moderne Fingerabdrücke Öle hinterlassen können, brauchen Rückstandsstudien strenge Probenahme und sorgfältige Lagerung. Die Forschenden entnahmen Proben aus sichtbaren Beschichtungen fern von Bereichen, die typischerweise angefasst werden, und prüften in der Analyse auf gängige Marker menschlicher Haut.

Diese Kontrollen beseitigen nicht jeden Zweifel, verringern jedoch die Wahrscheinlichkeit, dass späterer Kontakt die Giftspuren erklärt.

Gestaltung und Nutzung vergifteter Pfeile

Bei Waffenteilen zählen Grösse und Form – und diese Pfeilspitzen entsprechen einem Muster, das man auch aus späterer Bogenjagd kennt.

Mikrolithen, also kleine Steineinsätze in Schäften oder Knochen, können beim Auftreffen auf hartes Gewebe charakteristische Einschlagspuren hinterlassen.

Bei einigen Stücken lag der Rückstand entlang der retuschierten Rückenkante, was die Annahme stützt, dass ein Klebstoff die Einsätze fixierte.

Wer Gift einsetzt, akzeptiert eine Wartezeit zwischen Schuss und Ergebnis – das verändert die Jagdpraxis. Jemand musste das Zwiebelmaterial sammeln, es aufbereiten und so aufbewahren, dass es von Kindern und Lebensmitteln fernblieb.

Diese Arbeitsschritte sprechen für Erinnerung und Vermittlung von Wissen, beweisen aber nicht, dass eine einzige Gruppe die Methode allein erfunden hat.

Wissen, das Generationen übersteht

Kenntnisse über Pflanzengifte können durch Erzählungen und Übung weitergegeben werden, und Jägerinnen und Jäger könnten sie über Jahrhunderte bewahrt haben.

Dass dieselbe Art noch heute in Berichten zur Verwendung von Pfeilgift auftaucht, deutet darauf hin, dass Menschen sich gemerkt haben könnten, was funktioniert – und weshalb.

Kontinuität kann jedoch auch durch Wiederentdeckung entstehen; chemische Übereinstimmungen allein können daher nicht jede Verbindung in dieser Kette belegen.

Chemische Spuren zeigen, was vorhanden war, legen aber selten das komplette Rezept oder die Mischschritte offen. Das Pflanzengift könnte erhitzt, getrocknet oder mit anderen Materialien vermengt worden sein – und die alte Schicht behält diese Details für sich.

Da sich nur ein Teil der Rückstände gut erhält, könnten künftige Untersuchungen an anderen Fundstellen andere Pflanzen nachweisen – oder sie ganz verfehlen.

Frühe Menschen und Pflanzengift

In südlichem Afrika gibt es weitere Fundplätze mit Pfeiltechnologie; ähnliche Tests können prüfen, ob der Einsatz von Gift weit verbreitet war.

Ausserdem lassen sich kontrollierte Schussversuche durchführen und danach beobachten, wie sich Rückstände entlang von Kanten und Bindungen verteilen.

Jede neue Übereinstimmung würde die Zeitachse chemischer Jagdhilfen erweitern, doch auch jedes negative Ergebnis zeigt, wo die Grenzen solcher Nachweise liegen.

Zusammengenommen deuten Chemie und Gebrauchsspuren der Pfeilspitzen darauf hin, dass frühe Jägerinnen und Jäger Pflanzenwissen mit sorgfältiger Werkzeugherstellung kombinierten.

Der Befund stärkt Debatten über frühe menschliche Planung, verlangt aber zugleich nach mehr Proben, bevor jemand von einer universellen Praxis spricht.