Erstmals wurde das komplette Genom eines 4.800 Jahre alten Menschen aus dem antiken Ägypten sequenziert

Ein Genom aus der Zeit der ersten Pyramiden

Zum allerersten Mal ist es Forschenden gelungen, DNA aus dem vollständigen Genom eines Menschen zu sequenzieren, der im antiken Ägypten vor bis zu 4.800 Jahren lebte – genau in jener Epoche, als die ersten Pyramiden entstanden.

Das Genom stammt von einem älteren Mann, der vermutlich zur gesellschaftlichen Elite gehörte. Aus seiner Abstammung leiten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler ab, dass er wahrscheinlich braunes Haar und braune Augen hatte und eine dunkle Hautfarbe.

Rund 80 Prozent seines Genoms werden mit Abstammungslinien in Nordafrika in Verbindung gebracht, die übrigen 20 Prozent mit Abstammungslinien in Westasien.

Hinweise auf Verbindungen nach Mesopotamien

Die Ergebnisse sprechen dafür, dass frühe Ägypterinnen und Ägypter in einem kulturellen Schmelztiegel lebten, in den über Migration und Handel Menschen aus anderen Teilen Afrikas und aus Mesopotamien gelangten – einer antiken Region, die heute Gebiete des Irak, der Türkei und Irans umfasst.

Auch frühere archäologische Befunde hatten Handels- und Kulturkontakte zwischen Ägypten und anderen Teilen des Fruchtbaren Halbmonds nahegelegt, vor allem über den Austausch domestizierter Pflanzen und Tiere, von Schriftsystemen sowie von Technologien wie der Töpferscheibe.

Echte menschliche DNA bleibt in der heissen und trockenen Region jedoch deutlich schlechter erhalten. Der nun entschlüsselte Datensatz ist die älteste DNA, die jemals aus dem antiken Ägypten gewonnen wurde – und laut den Forschenden liefern die Überreste „direkte Belege für genetische Abstammung“ aus Mesopotamien.

„Das antike Ägypten ist ein Ort aussergewöhnlicher schriftlicher Überlieferung und Archäologie, aber die schwierige DNA-Erhaltung hat dazu geführt, dass es keinen genomischen Nachweis zur Abstammung im frühen Ägypten gab, der sich zum Vergleich angeboten hätte“, sagt der Genetiker Pontus Skoglund, der am Francis Crick Institute im Vereinigten Königreich das erste Hochdurchsatz-Labor für alte DNA mitbegründet hat.

„Aufbauend auf dieser früheren Forschung haben neue und leistungsstarke genetische Methoden es uns ermöglicht, diese technischen Grenzen zu überwinden und kontaminierende DNA auszuschliessen – und damit den ersten genetischen Hinweis auf mögliche Bevölkerungsbewegungen in Ägypten zu dieser Zeit zu liefern.“

Grab, Lebensumstände und mögliche Tätigkeit

Geborgen wurden die Überreste in einer Nekropole der antiken Stadt Nuwayrat, etwa 265 Kilometer südlich von Kairo (rund 165 Meilen). Der Mann war in einem grossen Tongefäss bestattet, das in einem in den Fels gehauenen Grab lag. Gestorben ist er irgendwann zwischen 2855 und 2570 v. Chr.

Zu Lebzeiten war die Person ungefähr 160 Zentimeter gross. Aufgrund stark abgenutzter Zähne und ausgeprägter Arthritis gehen die Forschenden davon aus, dass er vermutlich zwischen 44 und 64 Jahre alt wurde – für die damalige Zeit ein hohes Alter.

Die Bestattungsart deutet auf einen hohen gesellschaftlichen Rang hin, überraschenderweise zeigen die Knochen jedoch Spuren regelmässiger körperlicher Arbeit.

„Seine Sitzbeine sind vergrössert, seine Arme zeigten Hinweise auf ausgedehnte Vor- und Rückbewegungen, und es gibt erhebliche Arthritis nur im rechten Fuss. Auch wenn es indirekt ist, deuten diese Hinweise auf Töpferei hin, einschliesslich der Nutzung einer Töpferscheibe“, meint der Bioarchäologe Joel Irish von der Liverpool John Moores University.

„Allerdings ist ein Begräbnis dieser gehobenen Art für einen Töpfer nicht zu erwarten, der normalerweise nicht so behandelt würde. Vielleicht war er aussergewöhnlich geschickt oder erfolgreich und konnte dadurch seinen sozialen Status erhöhen.“

Isotopenanalyse und der lange Weg der Überreste

Als das Team die Isotopenmischung im zweiten Mahlzahn des Mannes untersuchte, fanden sich Anzeichen dafür, dass er im heissen, trockenen Niltal aufgewachsen war. Seine Ernährung umfasste tierisches Eiweiss sowie Pflanzen wie Weizen und Gerste – typisch für frühe Ägypterinnen und Ägypter.

„Diese Person hat eine aussergewöhnliche Reise hinter sich. Sie lebte und starb in einer entscheidenden Phase des Wandels im antiken Ägypten, und ihr Skelett wurde 1902 ausgegraben und dem World Museum Liverpool gespendet, wo es dann Bombardierungen während des Blitz überstand, die den Grossteil der menschlichen Überreste in ihrer Sammlung zerstörten“, sagt der Archäogenetiker Linus Girdland Flink von der University of Aberdeen.

„Wir konnten nun einen Teil der Geschichte dieser Person erzählen.“

Ausblick der Forschenden

Die Geschichte eines einzigen Individuums kann nicht alle Fragen beantworten, die man zum antiken Ägypten gern klären würde – dennoch sind die Resultate ein vielversprechender Anfang.

Die Forschenden hoffen, dass ihre Methode künftig ein „detaillierteres und nuancierteres Verständnis der altägyptischen Zivilisation und ihrer Bewohner“ ermöglichen wird.

Die Studie wurde in Nature veröffentlicht.