Wie Schlaf Entscheidungen, Problemlösen und Kreativität verbessert

Der Autor John Steinbeck sagte: „Es ist eine verbreitete Erfahrung, dass ein Problem, das nachts schwierig erscheint, am Morgen gelöst ist, nachdem das Komitee des Schlafs daran gearbeitet hat.“

Immer wieder berichten Menschen, sie hätten entscheidende Durchbrüche oder Erfindungen im Traum entwickelt. Neuere schlafwissenschaftliche Forschung deutet darauf hin, dass solche Aussagen durchaus mit moderner Evidenz vereinbar sind.

Schlaf und Entscheidungen: weniger anfällig für den ersten Eindruck

Eine Studie aus dem Jahr 2024 legt nahe, dass Schlaf dabei helfen kann, rationaler und informierter zu entscheiden – und sich nicht von einem irreführenden ersten Eindruck leiten zu lassen. Um das zu prüfen, liessen Forschende an der Duke University in den USA Teilnehmende ein Spiel im Stil eines Garagenflohmarkts spielen.

Dabei durchstöberten die Teilnehmenden virtuelle Kisten mit aussortierten Gegenständen. Der Grossteil der Dinge hatte nur geringen Wert, doch in jeder Kiste befanden sich auch einzelne besondere Objekte, die deutlich wertvoller waren. Nachdem mehrere Kisten durchsucht worden waren, sollten die Teilnehmenden ihre Lieblingskiste auswählen; anschliessend erhielten sie eine Geldprämie, die dem Gesamtwert der Gegenstände in dieser Kiste entsprach.

Mussten die Teilnehmenden sofort entscheiden, bewerteten sie die Kisten häufig nicht anhand des gesamten Inhalts, sondern orientierten sich vor allem an den ersten wenigen Fundstücken. Anders gesagt: Sie liessen sich übermässig von den Informationen beeinflussen, die ihnen zuerst begegneten, und bezogen spätere Hinweise nicht ausreichend in ihre Entscheidung ein.

Hatten die Teilnehmenden hingegen die Möglichkeit zu schlafen und erst am nächsten Tag zu wählen, fielen ihre Entscheidungen rationaler aus. In diesem Fall schien es auch keine Rolle mehr zu spielen, an welcher Position in der Kiste die wertvollen Objekte lagen.

Problemlösen im schlafenden Gehirn

Wenn wir an einer schwierigen Aufgabe festhängen, fühlt es sich oft an, als gäbe es keinen Ausweg mehr. Eine Studie aus dem Jahr 2019 zeigte, dass Hinweise an das schlafende Gehirn – in Form von Geräuschen, die mit einem ungelösten Problem verknüpft waren – Teilnehmenden offenbar dabei helfen konnten, das Problem am nächsten Tag zu lösen.

In diesem Experiment bearbeiteten die Teilnehmenden eine Reihe von Rätseln. Während sie jeweils an einem Rätsel arbeiteten, lief im Hintergrund ein charakteristischer Ton. Am Ende der Sitzung sammelte das Forschungsteam die Aufgaben ein, die die Teilnehmenden nicht geschafft hatten. Während die Teilnehmenden später schliefen, spielten die Forschenden einige der Töne erneut ab, die zu bestimmten ungelösten Rätseln gehörten.

Am folgenden Morgen kehrten die Teilnehmenden ins Labor zurück und versuchten erneut, die Aufgaben zu lösen, an denen sie am Vorabend gescheitert waren. Die Lösungsquote war bei den Rätseln höher, deren zugehörige Töne in der Nacht abgespielt worden waren. Das spricht dafür, dass die akustischen Hinweise das schlafende Gehirn dazu anstiessen, an einer Lösung für das jeweilige Rätsel weiterzuarbeiten.

Eine mögliche Erklärung dafür, wie Schlaf beim Problemlösen hilft, ist das Gewinnen von Einsichten in Beziehungen zwischen Objekten und Ereignissen. Eine 2023 veröffentlichte Studie überprüfte genau diese Annahme.

Dafür lernten Teilnehmende Zusammenhänge zwischen vier verschiedenen Elementen (ein Tier, ein Ort, ein Gegenstand und ein Lebensmittel), die alle zu einem Ereignis gehörten, das ihnen von den Forschenden beschrieben wurde. Einige Verknüpfungen waren direkte, naheliegende Paarungen – etwa, dass Element A unmittelbar mit Element B gekoppelt war. Andere waren nur indirekt in das Ereignis eingebettet; so wurde Element D beispielsweise nie direkt mit den Elementen A oder C gepaart.

Das Team stellte fest, dass Teilnehmende nach einer Nacht Schlaf besser in der Lage waren, diese indirekten Zusammenhänge aufzudecken (sie erkannten die feine Verbindung zwischen Element A und D) als nach einer gleich langen Wachphase. Das deutet darauf hin, dass Schlaf Einsicht in die zugrunde liegende Struktur des Ereignisses vermittelte.

Träumen als Weg zur Kreativität

Thomas Edison, der an der Entwicklung der Glühbirne mitwirkte, nutzte tagsüber häufig kurze Nickerchen, um seine Kreativität anzuregen – obwohl er behauptete, nachts nicht mehr als vier Stunden zu schlafen.

Für diese Nickerchen hielt Edison eine Kugel in der Hand.

Sobald er eindöste, entspannte sich seine Hand, die Kugel fiel zu Boden, und das Geräusch weckte ihn wieder auf. Edison – und weitere bekannte Denker, darunter Salvador Dalí – meinten, gerade dieser Übergangszustand zwischen Wachsein und Schlaf sei der Funke für ihre Einfälle.

Im Jahr 2021 überprüften französische Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler Edisons Behauptung experimentell. Teilnehmende sollten zunächst eine Matheaufgabe lösen. Ohne dass sie es wussten, gab es in dieser Aufgabe eine verborgene Regel, mit der sie sehr viel schneller zum Ergebnis hätten kommen können.

Nach der Arbeitsphase sollten die Teilnehmenden – ähnlich wie Edison – kurz einschlafen. Jede Person hielt dazu einen Becher in der Hand, den sie fallen lassen würde, sobald sie tatsächlich einschlief.

Anschliessend wurden die Teilnehmenden erneut mit der Matheaufgabe getestet. Dabei zeigte sich: Wer in einen leichten Schlaf glitt, entdeckte die versteckte Regel eher als Personen, die wach geblieben waren, oder als jene, die – während sie den Becher noch hielten – in tiefere Schlafstadien übergingen.

Hypnagogie: Bildhaftes Erleben beim Einschlafen

In dieser Dämmerphase zwischen Wachsein und Schlaf berichteten viele Teilnehmende von Hypnagogie – also von traumähnlichen Bildern, wie sie beim Einschlafen häufig auftreten.

Im Jahr 2023 untersuchte eine andere Forschungsgruppe, ob der Inhalt dieser hypnagogen Bilder mit den drei Kreativaufgaben zusammenhing, die ihre Teilnehmenden unmittelbar vor dem Einschlafen bearbeitet hatten und die alle um das Thema Baum kreisten. Eine der Aufgaben bestand zum Beispiel darin, möglichst viele kreative, alternative Verwendungsmöglichkeiten für einen Baum aufzuschreiben. Das Team stellte fest, dass kreatives Problemlösen stärker ausfiel, wenn die hypnagogen Bilder Bäume enthielten – ein Hinweis darauf, dass die Bildinhalte beim Finden einer Lösung helfen konnten.

Damit scheint Edison tatsächlich richtig gelegen zu haben: Das Einschlafen ist offenbar ein kreativer „Sweet Spot“ – und eine Nacht darüber schlafen kann sich auszahlen.

Dan Denis, Dozent für Psychologie, University of York

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz aus The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.