Sawmill Sink auf Great Abaco in den Bahamas: Blue Hole voller Fossilien – und Hurrikan Dorian stoppte die Forschung

Great Abaco Island in den Bahamas beherbergt ein Blue Hole namens Sawmill Sink – eine unter Wasser liegende Senke, in der aussergewöhnlich gut erhaltene Fossilien lagern. Diese Funde zeigen, wie stark sich die Insel seit der letzten Eiszeit verändert hat.

Über mehr als ein Jahrzehnt hinweg, beginnend im Jahr 2005, tauchten Forschende immer wieder hinab, um diesen wissenschaftlichen Schatz zu bergen.

„This was probably the most important site I'd ever had a chance to get involved with,“ sagte David Steadman, emeritierter Kurator des Florida Museum of Natural History, gegenüber Business Insider.

Doch vor etwa fünf Jahren kamen die Grabungen zum Erliegen: Ein verheerender Hurrikan richtete auf der Insel schwere Schäden an, traf auch die Fossiliensammlung und durchkreuzte Pläne, die unberührten Blue Holes langfristig zu schützen.

Zwar konnten die Forschenden vor dem Sturm Tausende Fossilien aus Sawmill Sink sichern. Der Rest liegt jedoch weiterhin in der Tiefe – womöglich für immer.

Der Blue Hole Sawmill Sink auf Great Abaco

Vor Tausenden Jahren wurde eine Senke überflutet, als der Meeresspiegel anstieg.

Great Abaco liegt rund 306 Kilometer östlich von Fort Lauderdale im US-Bundesstaat Florida.

„The really dramatic thing about The Bahamas in general, and Abaco in particular, is how much the land area changes during ice ages,“ sagte Steadman.

Damals war Abaco etwa zehnmal so gross wie heute. Nachdem die letzte Eiszeit endete und der Meeresspiegel stieg, drang das Wasser weit ins Land vor – die Küstenlinie zog sich zurück, und die Insel schrumpfte.

Abaco besteht aus Kalkstein. Wird die Insel überflutet, strömt Grundwasser durch das poröse Gestein. Das kann Höhlen destabilisieren, sodass sie einbrechen und Senklöcher entstehen. Diese füllen sich anschliessend mit Wasser – es bilden sich Blue Holes wie Sawmill Sink.

Sawmill Sink reicht bis etwa 46 Meter unter den Meeresspiegel (150 Fuss) und ist mit einem weit verzweigten Netz unterirdischer Gänge verbunden, das sich über viele Kilometer erstreckt.

Entdeckung unter Wasser: Knochen als Tür zur Vergangenheit

Im Jahr 2005 tauchte der Höhlentaucher Brian Kakuk in einige dieser Passagen hinab. Dort bemerkte er eine grosse Anzahl von Knochen – und damit Hinweise auf eine sehr viel ältere Inselwelt.

Schildkrötenpanzer und Krokodilschädel fielen ihm besonders auf.

Ein Teil der Knochen stammte von Landschildkröten und Krokodilen. Diese Tiere leben heute nicht mehr auf Abaco – ihre Überreste ermöglichen daher einen Blick in eine Zeit, in der die Insel ganz anders aussah.

Was Sawmill Sink so besonders macht, ist die aussergewöhnliche Konservierung der Naturgeschichte.

„The conditions there are in part what saved this site from being either looted or somehow vandalized through time because it was just too difficult a place for cave divers to get access,“ sagte Steadman.

Im Inneren ist es dunkel, und im Kalkstein gibt es enge Spalten und Gänge, durch die man sich nur mühsam hindurchzwängen kann. Zu sehen sind Stalaktiten und Stalagmiten aus der Phase, als die Höhle noch oberhalb des Wassers lag – dazu bandartige Heliktiten sowie hohle Röhrchen, die als „Soda Straws“ bekannt sind und aus den Wänden herausragen.

An der Oberfläche des Blue Holes liegt eine Schicht Süsswasser, die sich etwa 9 Meter tief erstreckt (30 Fuss). Darunter folgt eine rund 6 Meter dicke, giftige Mischung aus Schwefelwasserstoff und Süsswasser (20 Fuss): Sie riecht nach faulen Eiern und kann die Haut verätzen.

Unter dieser trüben und korrosiven Schicht befindet sich Salzwasser, in dem weder Sauerstoff noch UV-Licht vorhanden sind – Bedingungen, die sich ideal zur Erhaltung von Fossilien eignen.

Kakuk, ein sehr erfahrener Taucher, bedeckte seine Haut sorgfältig und nutzte spezielle Atemgeräte wie Rebreather, um sich in dieser Umgebung sicher bewegen zu können.

Datierbare Funde und eine ausgestorbene Schildkrötenart

Einige Fossilien waren so gut erhalten, dass Fachleute ihr Alter genau bestimmen konnten.

Nachdem Kakuk die Knochen entdeckt hatte, kontaktierte er die Geologin Nancy Albury.

Albury war ebenfalls Höhlentaucherin. Ihre Begeisterung für Höhlen und ihr geologischer Hintergrund liessen sie rasch erkennen, wie aussergewöhnlich Sawmill Sink ist.

Zu den ersten Blue-Hole-Fossilien, die Albury dort sah, gehörte eine Landschildkröte. Später stellte sich heraus, dass es sich um eine zuvor unbekannte, inzwischen ausgestorbene Art handelte: Chelonoidis alburyorum.

Wie die Tiere in das Blue Hole gelangten, ist nach Einschätzung der Forschenden naheliegend. „If something like a tortoise fell in, it would be a one-way trip,“ sagte Steadman.

Die senkrechten Wände des Lochs wären für ein Tier unmöglich zu erklimmen – ein Entkommen wäre praktisch ausgeschlossen.

Die Fachleute datierten die Krokodil- und Schildkrötenfossilien in die Zeit zwischen 1.000 und 5.000 Jahren vor heute – also nach der Überflutung der Senke.

Noch tiefer darunter lagen weitere Knochen, die Abacos artenreiche Tierwelt aus der Zeit dokumentieren, als grosse Teile der Insel noch nicht vom Meer verschlungen waren.

Artenvielfalt, Eiszeit und das Verschwinden vieler Tierarten

Die Fossilien verdeutlichen, wie gross die Biodiversität der Insel einst war.

Als der Meeresspiegel vor Tausenden Jahren niedriger lag, war Sawmill Sink ein trockener, höhlenartiger Einsturztrichter. In und um diese Umgebung lebten zahlreiche Tiere – von dort rastenden Schleiereulen bis hin zu Krokodilen.

Viele dieser Arten waren bereits vor bis zu 15.000 Jahren vorhanden. Anhand der Fossilien konnten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler nachvollziehen, welche Tiere sich an die Klimaschwankungen während der Eiszeit anpassen konnten.

Viele Arten überstanden jedoch einen besonders tödlichen „Räuber“ nicht: den Menschen.

Zahlreiche Tiere, die im Blue Hole als Fossilien erhalten sind, sind heute auf der Insel ausgestorben.

Als das Team die Knochen auswertete, zeigten sich Muster darin, wann bestimmte Arten verschwanden.

Sie fanden heraus, dass 17 Vogelarten den steigenden Meeresspiegel vor 10.000 Jahren nicht überstanden.

Andere Vogelarten sowie Reptilien und Säugetiere hielten sich hingegen bis vor etwa 1.000 Jahren – dann kamen Menschen auf die Insel und rotteten sie aus.

Die Lucayan, die zur Taíno-Kultur gehörten, könnten Great Abaco bereits ab 720 n. Chr. von Hispaniola und Jamaika aus erreicht haben.

Archäologische Hinweise deuten darauf hin, dass diese neuen Bewohnerinnen und Bewohner die grossen Landschildkröten, die an Land lebten, verzehrten.

Auch die Hutia, ein Nagetier, das einem Capybara ähnelt, aber kleiner ist, war demnach eine häufige Nahrungsquelle. Wie die Schildkröten verschwand auch sie von Abaco.

Selbst Tiere, die Menschen vermutlich nicht assen, litten unter ihrer Anwesenheit.

So starb eine Vogelart, der Bahama-Karakara, aus – wahrscheinlich, weil seine Nahrung den Menschen ähnelte und der Konkurrenzdruck zu gross wurde. Ausserdem verschwanden einige Fledermausarten, als Bewohner begannen, Lebensräume zu roden.

„Sehr kluge“ Krokodile, Konkurrenz – und ein verlorenes Gleichgewicht

Gleichzeitig standen Menschen womöglich nicht an der Spitze der Nahrungskette.

„The crocodiles, we know, were stalking the tortoises,“ sagte Albury, „possibly the humans as well.“

Bei der Art handelte es sich um das Kuba-Krokodil. Heute gilt es als vom Aussterben bedroht; in Kuba existiert nur noch eine kleine Population.

„They're very aggressive, very smart crocodiles,“ sagte Albury. Anders als manche andere Arten leben sie im Süsswasser und jagen auch an Land.

„It would've made it a pretty interesting place in The Bahamas at one time,“ sagte Albury.

Irgendwann verschwanden die Krokodile von der Insel. Auch die Lucayan taten es – nachdem Christoph Kolumbus sich auf dem Weg nach Westen irrte und in den Bahamas landete.

Museum, Schutzpläne und dann Hurrikan Dorian

Die geborgenen Fossilien fanden zunächst in einem neuen naturhistorischen Museum ein Zuhause.

Jahrelang setzten sich Albury, Steadman, Kakuk und weitere Beteiligte in einer langwierigen Initiative dafür ein, die Blue Holes von Abaco in einen Unterwasser-Nationalpark zu überführen.

Bebauung und Verschmutzung bedrohten die Senklöcher, die so lange ungestört geblieben waren.

Das Ziel war zweigeteilt: Zum einen sollte die Umwelt in den Blue Holes stabil bleiben, damit die Fossilien erhalten werden. Zum anderen sollte die Süsswasserquelle vor Verunreinigung geschützt werden, sagte Steadman.

Albury begann, auf Abaco eine Aussenstelle des National Museum of The Bahamas/Antiquities, Monuments and Museum Corporation zu betreuen, um die wachsende Fossiliensammlung der Gruppe lagern zu können.

Im Januar 2018 eröffnete das Museum – mit Ausstellungen zu den Blue Holes, zur Tierwelt der Insel und zu den Lucayan.

Im September 2019 war das Museum vollständig zerstört.

Hurrikan Dorian verwüstete Abaco.

Anfang September 2019 verharrte Hurrikan Dorian über den Bahamas. Dutzende Menschen starben, und Tausende Häuser wurden zerstört.

Dorian gehörte zu den stärksten jemals im Atlantik gemessenen Hurrikanen.

„Our house blew up with us in it,“ sagte Albury. „Literally, the roof exploded with us sitting there.“

Auch das Museum, das sie über Jahre aufgebaut hatte, wurde zerstört. Wände stürzten ein, und Wasser flutete sowohl das Museum als auch Alburrys Labor.

„It was the first and only natural history museum in The Bahamas, and two years later it was gone, just destroyed,“ sagte sie.

Bergung nach der Katastrophe und eine unklare Zukunft

Nach dem Hurrikan stand die Sammlung des Museums unter Wasser.

Etwa eine Woche nach dem Sturm kam Steadman auf die Insel, um Albury und Kakuk dabei zu helfen, zu prüfen, was von der Museumssammlung übrig geblieben war.

„We scraped up and collected all that we could collect,“ sagte Albury.

„It was still really hot and wet and stormy,“ sagte Steadman – also alles andere als ideale Bedingungen für empfindliche Fossilien.

„All day long you're dealing with trying to recover the collections, and then in the evening, you're just trying to live and get by and figure out what you're going to do next,“ sagte Albury.

Es gab weder fliessendes Wasser noch Strom. Albury hatte ihr Zuhause verloren, ihre Kleidung und jeden Ort, an dem sie kochen oder Lebensmittel und Wasser aufbewahren konnte.

Immerhin fand sie ihren Sammlungskatalog, den sie in Plastiktüten und Kisten gelagert hatte. Die meisten elektronischen Backups waren zerstört, doch ein Unternehmen konnte ihre Fossilfotos von einer durchnässten Festplatte wiederherstellen.

Diese Unterlagen halfen dabei, zu rekonstruieren, was noch vorhanden war und was fehlte. Erstaunlicherweise überstand ein grosser Teil der Sammlung die Katastrophe: Albury schätzte den erhaltenen Anteil auf 80% bis 90%.

Steadman verpackte Kisten mit Fossilien und brachte sie in eine klimatisierte Lagerung an der University of Florida.

Die Zukunft der Blue Holes ist jedoch ungewiss.

In den fünf Jahren seit Hurrikan Dorian erholte sich die Infrastruktur der Insel nur langsam.

Albury und ihr Mann haben erst kürzlich den Wiederaufbau ihres Marina-Geschäfts abgeschlossen, doch sie plant nicht, das Museum erneut zu eröffnen.

„I'm approaching 70 in a couple of months, and I am tired,“ sagte sie.

Weder sie noch Kakuk tauchen heute noch in Sawmill Sink. Auch die Pläne, die Blue Holes zu einem Nationalpark zu machen, liegen auf Eis.

„People have bigger fish to fry, just surviving and getting their lives back together,“ sagte Steadman. Dennoch hofft er, dass die Regierung den Vorschlag wieder aufgreift, sobald sich die Lage auf Abaco weiter stabilisiert.

Und in den Blue Holes gibt es weiterhin viel zu entdecken. „Each little piece tells you more of the story,“ sagte Albury.

Sie ist überzeugt, dass die Forschung fortgesetzt werden sollte – auch wenn sowohl sie als auch Steadman inzwischen im Ruhestand sind.

„It was a great story, and it still is, and there's still more to be told about it, I think,“ sagte sie.

Dieser Artikel wurde ursprünglich von Business Insider veröffentlicht.

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