Bayerische Längsschnittstudie: Sehr früh Geborene mit 34 – Denken mit acht als Schlüssel

Eine neue Untersuchung hat Menschen, die sehr früh geboren wurden, von der Geburt bis zum Alter von 34 Jahren begleitet – und kommt zu dem Ergebnis, dass die meisten von ihnen in der Mitte ihrer Dreissiger gut zurechtkommen. Bei etwa jeder fünften Person war das nicht der Fall.

Diese Erwachsenen hatten im Vergleich deutlich häufiger ein niedriges Einkommen, nur wenige enge Freundschaften und keine Partnerschaft – während dies bei den termingeborenen Vergleichspersonen nur bei ungefähr jeder 20. Person zutraf.

Zudem bewertete genau diese Gruppe ihr eigenes Leben spürbar schlechter als alle anderen Studienteilnehmenden. Anschliessend gingen die Forschenden drei Jahrzehnte an Daten erneut durch, um herauszufinden, was die beiden Entwicklungsverläufe voneinander trennte. Der auffälligste Faktor aus der Kindheit war dabei weder das Familieneinkommen noch der Erziehungsstil oder frühe Freundschaften. Entscheidend war, wie gut ein Kind im Alter von acht Jahren schlussfolgerte und Probleme löste.

Babys seit der Geburt begleitet

Die Ergebnisse stammen aus der Bayerischen Längsschnittstudie, die eine Kohorte von Babys begleitet, die zwischen Januar 1985 und März 1986 in Süddeutschland geboren wurden.

Ein Teil der Kinder kam vor der 32. Schwangerschaftswoche zur Welt oder wog weniger als etwa 3,3 Pfund (1,5 Kilogramm). Die übrigen waren gesunde termingeborene Säuglinge, die als Vergleichsgruppe aufgenommen wurden.

Das Studienteam untersuchte die Teilnehmenden wiederholt: im Säuglingsalter, dann im Alter von sechs und acht Jahren und später erneut im Erwachsenenalter. Von 715 Personen, die weiterhin teilnahmeberechtigt waren, schlossen 416 die Erhebung mit 34 Jahren ab.

Dass gerade diese Geburtsjahrgänge betrachtet werden, macht die Kohorte besonders wertvoll. Mitte der 1980er-Jahre begannen sehr kleine und sehr früh geborene Babys erst in grösseren Zahlen zu überleben, weil sich die neonatologische Versorgung verbesserte. Diese Gruppe gehört damit zu den ersten, die das etablierte Erwachsenenalter erreicht – und gleichzeitig eine vollständig dokumentierte Kindheitsentwicklung hinter sich hat.

Geleitet wurde die Auswertung von Elif Gönen, Doktorandin der Psychologie an der Universität Warwick, zusammen mit dem langjährigen Studienleiter Dieter Wolke, der den psychologischen Teil der Untersuchung seit 1990 verantwortet. Das Team wollte klären, welche Einflüsse in den ersten Lebensjahren die Wahrscheinlichkeit in die eine oder andere Richtung verschieben.

Auf die Frage von Earth.com, warum sie gezielt danach suchten, sagte Wolke: „Ziel unserer Forschung war es daher herauszufinden, welche Faktoren in der Kindheit eine adaptive Entwicklung und positives Funktionieren unterstützen können.“

Drei Muster im Erwachsenenleben

Mit 34 Jahren nahmen die Teilnehmenden an einem strukturierten Lebensverlaufsinterview teil, das Einkommen und Vermögenswerte, riskantes Verhalten sowie die Qualität der Beziehungen zu Eltern, Partnern und Gleichaltrigen abdeckte.

Statt alle Ergebnisse zu einem Durchschnitt zu vermengen, suchte das Team nach Gruppen mit ähnlichen Profilen. Dabei zeigten sich drei Cluster.

Etwa zwei Drittel der Gesamtstichprobe schnitten in allen Bereichen gut ab. Rund ein Viertel bildete eine mittlere Gruppe: In den meisten Punkten unauffällig, aber mit niedrigen Werten bei Partnerbeziehungen. Das verbleibende Achtel wies gleichzeitig die schwächsten Ergebnisse bei Wohlstand, Partnerschaft und Freundschaften auf.

Besonders deutlich wird das Ergebnis, wenn man diese Cluster nach Geburtsgruppe betrachtet. Unter den termingeborenen Erwachsenen landeten rund 70% im besten Cluster, bei den sehr kleinen oder sehr früh Geborenen waren es 56%. Am unteren Ende öffnete sich die Schere noch weiter: Etwa 18% der Frühgeborenen-Gruppe fanden sich im „schwierigen“ Cluster wieder, gegenüber ungefähr 5% ihrer termingeborenen Vergleichspersonen.

Lebenszufriedenheit messen

Die Cluster beruhten ausschliesslich auf objektiven Angaben. Deshalb prüften die Forschenden im nächsten Schritt, ob diese Einteilung auch mit dem subjektiven Erleben übereinstimmt.

Zusätzlich füllten die Teilnehmenden einen standardisierten Fragebogen zur Lebenszufriedenheit aus. Erwachsene im besten Cluster lagen dabei um knapp acht Punkte über den Personen im schwächsten Cluster – ein Unterschied, der im Artikel zu den grössten Effekten zählt.

Diese Übereinstimmung ist bedeutsam, weil sie eine bequeme Interpretation erschwert: Niedrigeres Einkommen und weniger enge Beziehungen sind nicht einfach nur ein alternativer Lebensstil, der in Zahlen sichtbar wird. Die Betroffenen selbst berichten, dass sie mit ihrem Leben weniger zufrieden sind.

In einer E-Mail an Earth.com schrieb Wolke: „Eine leichte Überraschung war, wie stark weniger positives Funktionieren mit niedriger Lebenszufriedenheit zusammenhing.“

Gerade Partnerschaften sind in früheren Arbeiten bereits wiederholt aufgefallen. Eine grosse Analyse, die Daten von bis zu 4.4 Millionen Erwachsenen zusammenführte, zeigte konsistent: Menschen, die zu früh oder zu klein geboren wurden, hatten seltener einen romantischen Partner, hatten seltener Sex oder wurden seltener Eltern.

Ein Prädiktor stach heraus

In das statistische Modell flossen zehn Kindheitsmerkmale ein. Sie umfassten Eigenschaften des Kindes, die Beziehungen rund um das Kind sowie den weiteren familiären Kontext.

Berücksichtigt wurden unter anderem Selbstkontrolle und der IQ im Alter von acht Jahren, die Qualität der Erziehung mit sechs und acht Jahren, die Qualität von Freundschaften, das Familieneinkommen bei der Geburt, das emotionale Klima im Zuhause sowie wie gut die Eltern miteinander auskamen.

Nachdem die Forschenden all diese Faktoren gemeinsam abwogen und zudem berücksichtigten, wie viele Vergleiche sie gleichzeitig anstellten, blieb ein Faktor klar übrig. Ein Anstieg um eine Standardstufe im Test mit acht Jahren – also ungefähr der Abstand zwischen einem durchschnittlichen und einem deutlich überdurchschnittlichen Ergebnis – senkte die Wahrscheinlichkeit, im schwierigen Cluster zu landen, um etwa 80 Prozent.

Der Vorteil beschränkt sich dabei nicht auf das Einkommen. Wolke sagte gegenüber Earth.com: „Gute kognitive Fähigkeiten (ein normaler bis hoher IQ) halfen nicht nur dabei, in Bildung und Beruf besser abzuschneiden, sondern auch dabei, Freunde zu haben und einen Partner zu finden sowie moderate Risiken einzugehen.“

Gleichzeitig belegt die Studie nicht, dass die Schlussfolgerungsfähigkeit die späteren Ergebnisse verursacht. Denkfähigkeiten mit acht Jahren sind selbst das Ergebnis vieler früher Einflüsse – einschliesslich Hirnverletzungen und gestörter Entwicklung, die eine frühe Geburt häufig nach sich zieht. Der Testwert könnte daher auch stellvertretend für diese frühen Belastungen stehen. Die Untersuchung kann die Verbindung zeigen, aber nicht erklären.

Eine frühere Publikation kam in dieser Population zu einem ähnlichen Schluss: Für späteren Wohlstand war eher die allgemeine Denkfähigkeit ausschlaggebend als speziell mathematische Kompetenz.

Unterstützung über das Säuglingsalter hinaus

Für die Praxis legt das Ergebnis vor allem eine Frage des Zeitpunkts nahe. Nachsorge für sehr früh geborene Babys konzentriert sich häufig stark auf die ersten zwei Jahre, in denen medizinische Risiken besonders sichtbar sind, und lässt danach meist nach.

Die vorliegenden Daten deuten jedoch auf einen zweiten Ansatzpunkt in den Grundschuljahren hin. In dieser Phase entwickeln sich kognitive Fähigkeiten weiterhin und können sich noch deutlich verbessern. Lesen und Rechnen, Arbeitsgedächtnis und anhaltende Aufmerksamkeit sind Bereiche, die Schulen bereits gezielt fördern können.

Wolke wies ausserdem darauf hin, dass Ausdauer eines Kindes sowie Wärme und Struktur im Erziehungsumfeld eng damit verbunden sind, wie sich diese Denkfähigkeiten überhaupt herausbilden.

Im Gespräch mit Earth.com hob er den Hebel hervor, den Familien und Unterstützungssysteme tatsächlich beeinflussen können: „Insbesondere Erziehung ist veränderbar und ein gutes Ziel, um Eltern und ihre Kinder zu unterstützen, und kann helfen, kognitive Fähigkeiten zu verbessern.“

Eine breit angelegte Übersichtsarbeit zu Folgen von Frühgeburt über die gesamte Lebensspanne argumentierte in eine ähnliche Richtung: Soziale und bildungsbezogene Faktoren würden deutlich seltener so sorgfältig gemessen wie medizinische – und verdienten mehr Aufmerksamkeit.

Was sich von hier an ändert

Bislang beruhte das Bild der Langzeitentwicklung dieser Erwachsenen vor allem auf Gruppendurchschnitten. Genau diese Mittelwerte verdeckten jedoch, wie unterschiedlich einzelne Lebensverläufe tatsächlich ausfallen.

Solche Durchschnittswerte können in beide Richtungen täuschen. Die meisten sehr früh Geborenen leben in der Mitte ihrer Dreissiger gut, während eine Minderheit gleichzeitig in fast allen Lebensbereichen Schwierigkeiten hat.

Dass die Schlussfolgerungsfähigkeit mit acht Jahren diese beiden Zukunftsverläufe trennt, gibt Ärztinnen und Ärzten, Lehrkräften und Eltern einen konkreten Ansatzpunkt in einem Zeitfenster, das bislang vergleichsweise wenig genutzt wird. Ob eine gezielte Stärkung dieser Fähigkeiten die Ergebnisse im Erwachsenenalter tatsächlich verschiebt, muss die nächste Forschungsrunde klären.